2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。根据国际足联公布的规则，12个小组的前两名将直接晋级32强淘汰赛，而剩余8个名额将由小组第三名中成绩最好的球队填补。这意味着小组赛阶段将有32支球队（24支前两名+8支第三名）进入淘汰赛，接近三分之二的参赛队能继续前进。
决定哪8个小组第三能晋级时，国际足联会按照以下优先级比较各队成绩：1. 积分（胜3平1负0）；2. 净胜球（总进球减失球）；3. 总进球数；4. 相互比赛成绩（如果同分球队之间有过交锋）；5. 公平竞赛积分（红黄牌少的排名靠前）；6. 抽签。值得注意的是，由于每组只有4队，小组第三的最高积分可能达到7分（2胜1平），最低可能0分，实际晋级线需要看整体战绩分布。
相比2018-2022年32队时代"小组前二晋级"的简单规则，2026年新增的小组第三晋级机制，使得各队在小组赛末轮的计算更为复杂。例如一支1胜1平的球队，即便末轮小负也可能以4分晋级，这与过去"4分基本确保出线"的经验不同。同时，由于比较对象是所有小组第三，球队不仅要关注本组形势，还需预估其他组的可能积分分布。
这种赛制会促使球队在确保晋级安全线后更注重净胜球。比如某队前两轮积4分，末轮若无法争小组第一，可能会选择加强进攻而非保守守平，因为多进球既能提升本组排名，也能为可能的第三名横向比较做准备。但这也可能带来风险——若过度追求进球导致失利，反而可能从小组第二滑落至第三，失去出线主动权。
在2016年欧洲杯（24队赛制）中，晋级淘汰赛的小组第三最低积分为3分且净胜球为0。但世界杯扩军后竞争更分散，可能出现2分甚至1分晋级的极端情况。不过球队通常不会刻意计算，因为末轮开球时间一致，实时积分榜变化难以预测，最稳妥的方式仍是争取尽可能高的积分和净胜球。
2026世界杯小组第三想要出线，核心是拿到比至少4个其他小组第三更好的成绩。虽然理论上1分也可能晋级，但实践中球队应争取：1. 至少1场胜利；2. 避免大比分失利；3. 若积分相同，确保净胜球不为负值。这种设计既增加了乐鱼官网弱队的晋级希望，也让小组赛末轮更具悬念和竞争性。
